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编者按：几十年来，艾滋病一直都是医学攻关的难题之一。然后，近年来，出现了慢慢的变多的通过基因技术来治愈艾滋病的治疗方案。这篇文章，原标题是The Gene Fix That Might Cure HIV，作者Emily Mullin在文中就介绍了基因疗法治疗艾滋病的有关发展。
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图片来自：Seth Pincus, Elizabeth Fischer and Austin Athman, National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health
上个世纪90年代中期，科学家们做出了一个引人好奇并且具有重要意义的发现：一位名叫史蒂夫·克罗恩（Stephen Crohn）的画家，似乎对HIV病毒是免疫的。
在揭示这个发现的前几年里，克罗恩的男朋友以及他身边的许多朋友都因感染艾滋病而相继离世。然而，尽管克罗恩与其它HIV病毒携带者都保持着活跃的性关系，他似乎却从来就没感染上HIV病毒。
而根据研究人员的发现，这背后的原因，在于克罗恩的基因中有一个叫做CCR5的突变基因，它可以轻松又有效地防止HIV病毒侵入体内的免疫细胞中。
在随后的几十年中，研究HIV病毒的科研人员，就展开了对这个德尔塔32突变基因的特别研究。这个突变基因，也是中国科学家贺建奎尝试着去复制的基因。去年，他通过CRISPR基因编辑技术来编辑人体胚胎的案例，也震惊了整个科学界。随后出世的一对双胞胎女孩，也是全球首例通过基因编辑而出世的婴儿。
如今，有一些研究团队正尝试着重建针对HIV病毒感染者的稀有保护性突变基因，旨在尽早地成功治愈这种病毒。
其中，有一个来自美国马里兰州的生物科技公司美国基因技术（American Gene Technologies），计划在今年底之前开启一项临床试验。一部分科学家认为，借助DNA或者RNA等基因材料的治疗方案，是目前能够治愈HIV病毒的最有效的一次性长期解决方案。在全球，有超过3200万人都因感染HIV病毒而去世。然而，这些所谓的基因编辑技术，却面临着重重挑战。
截至目前，世界上只有两例成功治愈HIV病毒的案例。其中一位是被称作“柏林病人”的蒂莫西·雷·布朗（Timothy Ray Brown），而另一位则是最近才知晓的来自伦敦的匿名病人。
两例案例中，患者都通过接受骨髓移植来治疗了血癌，其骨髓捐赠者也都携带了CCR5突变基因。在骨髓移植过程中，会把捐赠者的健康造血干细胞替换接受者的不健康造血干细胞，从而可以继续分化并构成一系列免疫细胞。
总之，通过骨髓移植，可以“重置”两名患者的整个免疫系统，并在这样的一个过程中治愈HIV病毒。
然而，不太现实的是，不是所有HIV病毒感染者都能够接受骨髓移植。
首先，要找到匹配的骨髓捐赠者都不简单，更不要说骨髓捐赠者体内基因还自带CCR5突变基因了。
据了解，在具有欧洲血统的人群当中，只有约1%的人群才带有两个突变基因。而要对HIV病毒产生抵抗力，一个人必须通过遗传获得两个突变基因（一个来自父亲，一个来自母亲）。
此外，骨髓移植也带有一定的风险性，毕竟可能产生捐赠者细胞损害接受者细胞的情况。
然而，基因编辑疗法却可以避开这一系列问题。
美国基因技术公司的科学家通过编辑无害病毒，从而让其携带一种可以“抵抗”CCR5突变基因的RNA分子。这种实验疗法，需要用到感染HIV病毒患者的400毫升血液。
通过某种技术，可以将血液中可以抵抗感染的免疫细胞T细胞分离出来。随后，科学家会在实验室中培养并增殖更多T细胞，并用它们来治疗经过编辑的病毒。大概两周过后，再将这些经过编辑的细胞注入患者体中。而这样的一个过程，也就是治疗HIV病毒的一次性治疗方案。
“我们大家都认为，通过这种方式，可以让患者体内的免疫系统恢复到一般的情况。”美国基因技术公司CEO杰夫·高尔文（Jeff Galvin）说。
该公司的科学家们在其实验室中通过从13名HIV病毒感染者的血液中提取T细胞的方法，测试并验证了该治疗方案。
据高尔文所称，在对该治疗方案验证后，这些被治愈的细胞就没有再受到HIV病毒的感染了。自那以后，该公司就与美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）组织下的国家感染性疾病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）达成了合作伙伴关系。该机构也在针对人体细胞测试前述基因疗法。
高尔文称，他希望今年年底前能够招募到15至18名患者并参与他的临床试验。美国马里兰大学巴尔的摩分校（University of Maryland, Baltimore）将是其临床试验基地之一。
针对其招募标准而言，首先患者体内必须有足够的可用于治疗的T细胞。而这个标准，就已经存在一定的问题，因为如果患者的HIV病毒没有治愈的话，其体内T细胞数量是极少的。然而，如果借助于可以防治HIV病毒的抗逆转录病毒药物的话，那还是有机会恢复部分这些免疫细胞的。
此外，虽然借助于抗逆转录病毒药物的治疗方法也有效，但它通常都会产生一系列严重的副作用，比如厌食、疲劳、呕吐甚至情绪变幻莫测等。
据高尔文称，也正是基于这个原因，他的公司才对基因疗法如此感兴趣。“我们也急需为这些HIV病毒感染者带来希望，让他们再次感受到生命的意义。”高尔文说。
汉斯-彼特·基姆博士（Dr.Hans-Peter Kiem）是美国西雅图哈钦森弗莱德癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的干细胞与基因治疗项目的负责人，他也是众多有兴趣研究通过基因疗法来治愈HIV病毒的科学家之一。
基姆博士的团队，通过CRISPR基因编辑工具将CCR5突变基因用在了猴子身上。最开始，他们从感染类似于HIV病毒的猕猴身上提取了骨髓干细胞，然后用CRISPR编辑了CCR5基因，最后再将该细胞移植回猕猴的体内。
经过编辑的基因会不断增殖，并且还会开始分化出健康的能够抵抗病毒的新细胞。整一个完整的过程与骨髓移植相似，只不过干细胞取自于同种动物，而不是捐赠人，从而减少了不匹配的风险。
但是，跟着时间的推移，猕猴体内受过编辑的细胞数量会不断减少，因此猕猴也不会完全痊愈。基姆博士的团队也正在着力研究并提升这项技术。“我们目前还无法确认的是，单单靠CCR5基因编辑方法，是否足以治愈该病毒。”基姆说。
来自美国加利福尼亚州的生物制药公司Sangamo Therapeutics也尝试过CCR5基因编辑方法。
10多年前，该公司就开启了一项临床实验，旨在从HIV病毒感染者身上提取并编辑T细胞，而当时还采用的是一种较老的叫做锌指核酸酶（ZFNs）的基因编辑工具。只不过，该公司的做法喜忧参半。
根据其2014年的一篇研究报告，有4名患者的血液中的HIV病毒载量都出现了下降。其中，有1名患者身上甚至无法再检测到HIV病毒。而结果发现，据称这名患者的CCR5基因中已经存在一个突变基因。然而，接受过该公司临床实验的100名患者中，大多数人仍然需要每日服药，从而去抵抗HIV病毒。
然而，讽刺的是，抗逆转录病毒药物治疗HIV的成功，只能意味着，要想获得美国食品和药物管理局（FDA）的批准，任何通过基因技术治疗HIV病毒的疗法，都会面临较高的标准。
“感染HIV病毒的患者，如果每天坚持服用一两片药，那大体上来说，这个病情是完成可以缓解的。”哈佛大学医学院教学附属布列根和妇女医院（Brigham and Women’s Hospital）的传染病医生保罗·萨克斯博士（Dr. Paul Sax）说。“因此，任何基于此疗法基础上的改善，都必须得到充分的安全保障。”
根据《自然医学》（Nature Medicine）最新的一篇研究报告，如果患者体内携带双重CCR5突变基因的话，那他很可能寿命较短。
研究人员查阅了大约40万人的死亡记录后发现，这类患者在76岁之前去世的可能性比携带单个CCR5突变基因的人高21%。
而据萨克斯博士解释称，之所以有这个研究发现，其中一个可能的原因是，携带这些突变基因的人更容易受流感等病毒感染，而老年人如果感染上这些病毒，则很容易致命。
因此，萨克斯博士也提醒称，对于感染HIV病毒的患者来说，如果在CCR5突变基因的治疗方面处理不当的话，也可能会导致意想不到的结果。“它是否会造成有害健康的后果呢？这个答案还无人能知。”
即便如此，如果某种基因疗法能够真正地做到治愈HIV病毒并且能轻松的获得FDA的批准的话，另一个让萨克斯博士比较担忧的问题就是，对于全球范围内感染HIV病毒的约3700万名患者（其中有约110万居住在美国境内）而言，其背后高昂的治疗费用又该如何解决呢？
许多基因疗法的治疗费用都使人瞠目，费用甚至高达37.3万美元至210万美元。
而针对目前这些挑战，萨克斯博士及有关人士却都认为，对于治疗HIV病毒的长期疗法而言，基因疗法可能是目前最好的发展趋势。他说，“基因疗法可能是目前发展潜力最好的一种治疗方案。”
译者：俊一
